Последние меры по контролю за экспортом, принятые Китаем, обеспокоили инсайдеров отрасли критических минералов, и некоторые из них опасаются, что Пекин будет использовать свое доминирование в глобальной цепи поставок непредвиденными способами.

 

В четверг Министерство торговли Китая объявило о том, что меры контроля за экспортом сурьмы вступят в силу 15 сентября. Сурьма используется в пулях, при производстве ядерного оружия и свинцово-кислотных аккумуляторов. Она также может укреплять другие металлы.

 

"Три месяца назад никто и подумать не мог, что они пойдут на такое. В этом отношении все довольно конфронтационно", - сказал в телефонном интервью Льюис Блэк, генеральный директор канадской компании Almonty Industries. Компания заявила, что инвестирует не менее 125 миллионов долларов в возобновление работы вольфрамового рудника в Южной Корее в конце этого года.

 

Вольфрам почти такой же твердый, как алмаз, и используется в оружии, полупроводниках и промышленных режущих станках. И вольфрам, и сурьма входят в список критических минералов США и находятся менее чем в 10 элементах друг от друга в периодической таблице.

 

"Мой сектор сейчас думает, что это гораздо ближе к дому, чем графит", - сказал Блэк, имея в виду предыдущие меры контроля за экспортом, принятые в Китае. В прошлом году Пекин, крупнейший в мире производитель графита, заявил, что будет вводить разрешения на экспорт важнейшего материала для аккумуляторов на фоне пристального внимания со стороны зарубежных стран, обеспокоенных его доминирующим положением.

 

"Я не могу объяснить этот шаг, и я думаю, что именно это обеспокоило многих людей в этом секторе, моих клиентов, и у них нет плана "Б", о чем Китай прекрасно осведомлен. Такого плана не было уже 30 лет", - сказал он.

 

"Всегда существовало равновесие... они никогда не использовались в качестве оружия, потому что могли создать снежный ком эскалации", - сказал он.

 

Согласно последнему ежегодному отчету Геологической службы США, на Китай приходилось 48% мирового производства сурьмы в 2023 году, в то время как США не добывали товарную сурьму. США не добывали вольфрам в промышленных масштабах с 2015 года, и Китай доминирует в мировом предложении вольфрама, говорится в отчете.

 

"Я думаю, что это начало некоторых ограничений на экспорт ряда редкоземельных металлов и минералов", - сказал в телефонном интервью Тони Адкок, исполнительный председатель Tungsten Metals Group. Он сказал, что ему трудно поверить в то, что Китай просто ограничит сурьму.

 

"Судя по тому, как было написано заявление [Министерства торговли Китая], мы экстраполировали его на вольфрам и другие редкоземельные металлы. Этого может и не произойти", - сказал Адкок, отметив, что "вольфрам, вероятно, имеет наибольшее экономическое значение".

 

Министерство торговли Китая не ответило на просьбу о комментарии.

 

США пытались ограничить доступ Китая к высококлассным полупроводникам, после чего Пекин объявил о контроле экспорта германия и галлия, двух металлов, используемых в производстве микросхем.

 

Хотя вольфрам также используется для производства полупроводников, этот металл, как и сурьма, применяется в оборонном производстве.

 

"Производство вольфрама в Китае снижается, но вольфрам абсолютно необходим, гораздо больше, чем сурьма, для военных целей", - говорит Кристофер Экклстоун, директор и стратег по горнодобывающей промышленности компании Hallgarten & Company.

 

Он ожидает, что Китай введет экспортный контроль над вольфрамом к концу года, если не в ближайшие месяц-два.

 

"В ситуации, когда идет гонка за металлами на случай какого-то обострения напряженности, если мы говорим о Южно-Китайском море или Тайване, Вы хотите иметь как можно больше вольфрама", - сказал Экклстоун. "Но Вы также хотите, чтобы люди на другой стороне имели как можно меньше вольфрама".

 

США уже стремятся уменьшить свою зависимость от Китая в плане поставок вольфрама.

 

Начиная с 2026 года, Закон США REEShore Act запрещает использование китайского вольфрама в военном оборудовании. Имеется в виду Закон о восстановлении основных энергетических запасов и запасов безопасности на суше для редких земель от 2022 года.

 

Специальный комитет Палаты представителей по стратегическому соперничеству между Соединенными Штатами и Коммунистической партией Китая в июне объявил о создании новой рабочей группы по политике США в области критических минералов.

 

По словам Экклстоуна, на прошлой неделе участники нишевого рынка торговли сурьмой заметили, что американская цена на покупку металла из Роттердама была в геометрической прогрессии выше, чем цена на поставку из Шанхая. По его словам, это произошло после того, как цены на сурьму продолжали расти даже после того, как прекратились перебои с поставками, связанные с пандемией.

 

"Есть подозрение, что Пентагон пополняет свои запасы определенных металлов, и в первую очередь сурьмы, потому что она нужна ему для производства боеприпасов", - сказал Экклстоун, который основал фирму по разработке стратегий в горнодобывающей промышленности в 2003 году.

 

Министерство обороны США не сразу ответило на просьбу о комментарии.

 

Китай действует скорее в отместку "за то, что он рассматривает как вторжение в свои национальные интересы", - сказал в электронном письме Маркус Херрманн Чен, соучредитель и управляющий директор China Macro Group.

 

Он отметил, что на Третьем пленуме китайских политиков в июле "была выдвинута совершенно новая цель политики - улучшить координацию всей цепочки создания стоимости минеральных ресурсов, что, вероятно, отражает дальнейшее повышение значимости предложения "стратегических минеральных ресурсов" как для бизнеса, так и для геоэкономических интересов".

 

В то время как Китай стремится обеспечить свою национальную безопасность, компании в США и других странах ищут возможность воспользоваться открывающимися возможностями.

 

"Компания Energy Fuels уже несколько лет является крупнейшим поставщиком оксида урана в США, поддерживая отечественное производство ядерной энергии", - сказал в своем заявлении Марк Чалмерс, президент и генеральный директор компании Energy Fuels, расположенной в Колорадо. Он сказал, что компания создает линейку редкоземельных металлов в США.

 

"Мы поняли, что наш 40-летний опыт работы с естественными радиоактивными материалами дает нам конкурентное преимущество, позволяющее повторить успех Китая в выделении множества [редкоземельных элементов] из дешевого и богатого монацита", - сказал Чалмерс, имея в виду минерал, из которого можно извлекать нужные металлы.

 

Остается неясным, последует ли Китай за полным введением последних мер экспортного контроля.

 

"Они не хотят признавать, что ситуация может обостриться", - сказал Блэк. "Но я не думаю, что Китай тоже хочет, чтобы все обострилось. Последнее, что Вы хотите создать, - это еще один бугимен [в] начале выборов в США. Посмотрим через неделю, действительно ли это политика или нет".